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El Martirio de San Mauricio y la legión tebana es el cuadro que pintó El Greco, por encargo de Felipe II, en un momento crucial de su vida. En el cuadro aparece un curioso episodio datado en los tiempos de la decadencia del Imperio Romano. La opinión del rey sobre la obra, determinará si El Greco cumplirá su mayor anhelo: Llegar a ser el pintor de la Corte del momento.

La obra se sitúa en la España de Felípe II y su Imperio Español; un gigante con pies de barro. La primera potencia mundial que, paradójicamente, sufría tan grave pobreza, que el propio Cer­vantes luchó durante años por salir de la península.

Entre otras cosas, Felipe ll emprende, por entonces, la construcción monumental de El Escorial, como un eco del templo de Salomón en Jerusalén. Es la España de los místicos que surgen desde el caldo de cultivo de la contrarreforma, de la que el rey Felipe era el primer paladín y brazo derecho del papa. El Escorial es el núcleo de la fuerza de ese imperio, al mismo tiempo que de su vocación y orientación religiosa.

En ese contexto llega El Greco a España -a Toledo- en peregrinación desde la floreciente y artística Italia. Curiosamente, El Greco ha sido quien mejor ha entendido y plasmado el alma, la re­ligiosidad y las inquietudes simplemente mundanas de la España de La Época.

Toledo para él fue una ciudad complicada, fuente de grandes conflictos. Si bien en un principio se le abrieron puertas, pronto los abusos hacia los artistas, desprotegidos y sinderechos, le hicieron mella y debido a su carácter orgulloso y reivindicativo, los encargos dejaron de llegar. Los pocos trabajos realizados llamaron, sin embargo, la atención del rey que le hizo el gran en­ cargo con el que dio un vuelco a su trayectoria artística, saliendo a la luz por primera vez su particular estilo, conocido como manierismo.

El Greco y Felipe II finalmente no se entendieron. El impresionante despliegue técnico e inter­pretativo del cuadro sedujo al rey que, sin embargo, se alejó definitivamente del artista por entender que, la visión del griego, no era suficientemente precisa, exacta y ortodoxa desde el punto de vista religioso.